News of a Kidnapping

Episode 39

The truth was that the country was trapped in a vicious circle. On one hand, the Extraditables refused to surrender or temper the violence because the police gave them no quarter. Escobar had denounced in all the media the fact that the police would go into the Medellín slums at any hour of the day or night, pick up ten boys at random, ask no questions, and shoot them in basements or empty lots. Their blanket assumption was that most of the boys were working for Pablo Escobar, or supported him, or soon would do one or the other, either by choice or through coercion. On the other hand, the terrorists were relentless in their murder of ambushed police, their assaults and abductions. And for their part, the two oldest and strongest guerrilla movements, the Army of National Liberation (ELN) and the Revolutionary Armed Forces (FARC), had just responded with all kinds of terrorist acts to the first peace proposal offered by the government of César Gaviria.

One of the groups most affected by the blind warfare was the journalists; the victims of assassinations and abductions, and also of desertions, because of threats and corruption. Between September 1983 and January 1991, twenty-six journalists working in various Colombian media were murdered by the drug cartels. Guillermo Cano, director of El Espectador, and the gentlest of men, was killed on December 17, 1986, by two gunmen who followed him to the door of his newspaper. He drove his own van, and although he was one of the most threatened men in the country because of his suicidal editorials attacking the drug trade, he refused to use a bulletproof car or travel with a bodyguard.

His enemies even tried to go on killing him after his death. A bust erected in his memory was dynamited in Medellín. Months later, a truck carrying three hundred kilos of dynamite exploded, reducing the paper’s presses to rubble.

Easy money, a narcotic more harmful than the ill-named “heroic drugs,” was injected into the national culture. The idea prospered: The law is the greatest obstacle to happiness; it is a waste of time learning to read and write; you can live a better, more secure life as a criminal than as a law-abiding citizen—in short, this was the social breakdown typical of all undeclared wars.

Abduction was not a new element in recent Colombian history. None of the four preceding presidents had escaped the destabilizing trials of abductions. And certainly, as far as anyone knows, none had given in to the demands of the kidnappers. In February 1976, during the government of Alfonso López Michelsen, the M-19 had kidnapped Jose Raquel Mercado, the president of the Federation of Colombian Workers. He was tried and condemned to death by his captors as a traitor to the working class, and executed with two bullets in the back of the head when the government refused to comply with a series of political demands.

Sixteen elite members of the same armed movement took over the embassy of the Dominican Republic in Bogotá as they were celebrating their national holiday on February 27, 1980, during the presidency of Julio César Turbay. For sixty-one days almost the entire accredited diplomatic corps in Colombia, including the ambassadors of the United States, Israel, and the Vatican, were held hostage. The M-19 demanded a fifty-million-dollar ransom and the release of 311 of their members who were in prison.

President Turbay refused to negotiate, but the hostages were freed on April 28 with no expressed conditions, and their abductors left the country under the protection of the Cuban government, which had responded to a request by the Colombian government. The guerrillas stated in private that they had received a ransom of five million dollars in cash collected by the Jewish community in Colombia with the help of other Jews throughout the world.

On November 6, 1985, a commando unit of the M-19 took over the crowded Supreme Court building at the busiest time of day and demanded that the highest court in the nation put President Belisario Betancur on trial for not having kept his promise to establish peace. The president did not negotiate, and the army stormed the building and recaptured it after ten hours of bloody fighting that cost an unknown number of missing and ninety-five civilian deaths, including nine magistrates of the Supreme Court and its president, Alfonso Reyes Echandía.

President Virgilio Barco, who was almost at the end of his term, did not resolve the abduction of Alvaro Diego Montoya, the son of his secretary general. Seven months later, Pablo Escobar’s rage blew up in the face of Barco’s successor, César Gaviria, who began his presidency facing the grave crisis of ten well-known hostages.

In his first five months, however, Gaviria had created a less turbulent atmosphere for weathering the storm. He had achieved a political agreement to convene a Constituent Assembly, invested by the Supreme Court with unlimited power to decide any issue— including, of course, the hottest ones: the extradition of Colombian nationals, and amnesty. But the underlying problem, for the government as well as the drug traffickers and the guerrillas, was that as long as Colombia did not have an effective judicial system, it was almost impossible to articulate a policy for peace that would position the state on the side of good, and criminals of any stripe on the side of evil. But nothing was simple in those days, least of all obtaining objective information from any quarter, or teaching children the difference between good and evil.

The government’s credibility was not at the high level of its notable political successes but at the abysmal level of its security forces, which were censured in the world press and by international human rights organizations. Pablo Escobar, however, had achieved a credibility that the guerrillas never enjoyed in their best times. People tended to believe the lies of the Extraditables more than the truths told by the government.

Journal d’un Enlèvement

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Noticia de un Secuestro

Episodio 39

La verdad era que el país estaba condenado dentro de un círculo infernal. Por un lado, los Extraditables se negaban a entregarse o a moderar la violencia, porque la policía no les daba tregua. Escobar había denunciado por todos los medios que la policía entraba a cualquier hora a las comunas de Medellín, agarraba diez menores al azar, y los fusilaba sin más averiguaciones en cantinas y potreros. Suponían a ojo que la mayoría estaba al servicio de Pablo Escobar, o eran sus partidarios, o iban a serlo en cualquier momento por la razón o por la fuerza. Los terroristas no daban tregua en las matanzas de policías a mansalva, ni en los atentados y los secuestros. Por su parte, los dos movimientos guerrilleros más antiguos y fuertes, el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y las Fuerzas Armadas Revolucionarias (FARC), acababan de replicar con toda clase de actos terroristas a la primera propuesta de paz del gobierno de César Gaviria.

Uno de los gremios más afectados por aquella guerra ciega fueron los periodistas, víctimas de asesinatos y secuestros, aunque también de deserción por amenazas y corrupción. Entre setiembre de 1983 y enero de 1991 fueron asesinados por los carteles de la droga veintiséis periodistas de distintos medios del país. Guillermo Cano, director de El Espectador, el más inerme de los hombres, fue acechado y asesinado por dos pistoleros en la puerta de su periódico el 17 de diciembre de 1986. Manejaba su propia camioneta, y a pesar de ser uno de los hombres más amenazados del país por sus editoriales suicidas contra el comercio de drogas, se negaba a usar un automóvil blindado o a llevar una escolta. Con todo, sus enemigos trataron de seguir matándolo después de muerto. Un busto erigido en memoria suya fue dinamitado en Medellín. Meses después, hicieron estallar un camión con trescientos kilos de dinamita que redujeron a escombros las máquinas del periódico.

Una droga más dañina que las mal llamadas heroicas se introdujo en la cultura nacional: el dinero fácil. Prosperó la idea de que la ley es el mayor obstáculo para la felicidad, que de nada sirve aprender a leer y a escribir, que se vive mejor y más seguro como delincuente que como gente de bien. En síntesis: el estado de perversión social propio de toda guerra larvada.

El secuestro no era una novedad en la historia reciente de Colombia. Ninguno de los cuatro presidentes de los años anteriores había escapado a la prueba de un secuestro desestabilizador. Y por cierto, hasta donde se sabe, ninguno de los cuatro había cedido a las exigencias de los secuestradores. En febrero de 1976, bajo el gobierno de Alfonso López Michelsen, el M-19 había secuestrado al presidente de la Confederación de Trabajadores de Colombia, José Raquel Mercado. Fue juzgado y condenado a muerte por sus captores por traición a la clase obrera, y ejecutado con dos tiros en la nuca ante la negativa del gobierno a cumplir una serie de condiciones políticas.

Dieciséis miembros de élite del mismo movimiento armado se tomaron la embajada de la República Dominicana en Bogotá cuando celebraban su fiesta nacional, el 27 de febrero de 1980, bajo el gobierno de julio César Turbay. Durante sesenta y un días mantuvieron en rehenes a casi todo el cuerpo diplomático acreditado en Colombia, incluidos los embajadores de los Estados Unidos, Israel y el Vaticano. Exigían un rescate de cincuenta millones de dólares y la liberación de trescientos once de sus militantes detenidos. El presidente Turbay se negó a negociar, pero los rehenes fueron liberados el 28 de abril sin ninguna condición expresa, y los secuestradores salieron del país bajo la protección del gobierno de Cuba, solicitada por el gobierno de Colombia. Los secuestradores aseguraron en privado que habían recibido por el rescate cinco millones de dólares en efectivo, recaudados por la colonia judía de Colombia entre sus cofrades del mundo entero.

El 6 de noviembre de 1985, un comando del M-19 se tomó el multitudinario edificio de la Corte Suprema de justicia en su hora de mayor actividad, con la exigencia de que el más alto tribunal de la república juzgara al presidente Belisario Betancur por no cumplir con su promesa de paz. El presidente no negoció, y el ejército rescató el edificio a sangre y fuego al cabo de diez horas, con un saldo indeterminado de desaparecidos y noventa y cinco muertos civiles, entre ellos nueve magistrados de la Corte Suprema de Justicia, y su presidente, Alfonso Reyes Echandía.

Por su parte, el presidente Virgilio Barco, casi al final de su mandato, dejó mal resuelto el secuestro de Álvaro Diego Montoya, el hijo de su secretario general. La furia Pablo Escobar le estalló en las manos siete meses después a su sucesor, César Gaviria, que iniciaba su gobierno con el problema mayor de diez notables secuestrados.

Sin embargo, en sus primeros cinco meses, Gaviria había conseguido un ambiente menos turbulento para capear la tormenta. Había logrado un acuerdo político para convocar una Asamblea Constituyente, investida por la Corte Suprema de Justicia del poder suficiente para decidir sobre cualquier tema sin límite alguno. Incluidos, por supuesto, los más calientes: la extradición de nacionales y el indulto. Pero el problema de fondo, tanto para el gobierno como para el narcotráfico y las guerrillas, era que mientras Colombia no tuviera un sistema de justicia eficiente era casi imposible articular una política de paz que colocara al Estado del lado de los buenos, y dejara del lado de los malos a los delincuentes de cualquier color. Pero nada era simple en esos días, y mucho menos informar sobre nada con objetividad desde ningún lado, ni era fácil educar niños y enseñarles la diferencia entre el bien y el mal.

La credibilidad del gobierno no estaba a la altura de sus notables éxitos políticos, sino a la muy baja de sus organismos de seguridad, fustigados por la prensa mundial y los organismos internacionales de derechos humanos. En cambio, Pablo Escobar había logrado una credibilidad que no tuvieron nunca las guerrillas en sus mejores días. La gente llegó a creer más en las mentiras de los Extraditables que en las verdades del gobierno.

گزارش یک آدم ربایی

قسمت سی و نُهُم